Schnarchen entsteht entweder im Nasen- und im Rachenraum oder in Kombination durch eine Einengung der oberen Atemwege.
Normalerweise (s. Schemazeichnung) kann die Atemluft ungehindert über die Nase und den Mund in die Luftröhre einströmen.



Die Einengung der Atemwege wird meistens durch eine Erschlaffung der Gaumen-, Zungen- und Mundbodenmuskulatur bedingt (s. auch Schlafapnoe).
Durch diesen Engpass entsteht beim Einatmen eine Beschleunigung der Luft wodurch eine Vibration der Weichteile entsteht und damit das Schnarchgeräusch ausgelöst wird.